Agent Rank est un score de réputation attribué aux personnes et aux organisations qui signent un contenu, utilisé pour classer les contenus qu'elles signent. Le brevet US 7,565,358 B2, « Agent rank », le décrit. Google l'a déposé le 8 août 2005 (demande 11/200,406), la demande a été publiée sous le numéro US 2007/0033168 A1 le 8 février 2007, et le brevet a été délivré le 21 juillet 2009.
Que décrit le brevet US 7,565,358 ?
Le brevet US 7,565,358 décrit un système qui relie les contenus aux agents qui en sont responsables grâce à des signatures numériques, puis note ces agents à partir des contenus qu'ils signent. Ses 2 inventeurs sont David Minogue et Paul A. Tucker. Le brevet compte 14 revendications et 3 planches de dessins.
Le résumé définit la méthode : recevoir des contenus, recevoir « des signatures numériques réalisées chacune par l'un de plusieurs agents », et attribuer « un score à un premier agent », fondé « sur les contenus associés à cet agent par les signatures numériques ». Le sommaire ajoute que « le score sert à ordonner les résultats d'une recherche ».
Quel problème Agent Rank résout-il ?
Agent Rank résout la difficulté de savoir qui est responsable d'un contenu. Les scores fondés sur les liens mesurent l'autorité d'une page ou d'un site, mais « il est difficile de relier le contenu d'une source aux agents qui l'ont créé ou publié ». Le brevet donne 3 raisons :
- Un auteur écrit sur plusieurs sites : « un même auteur peut contribuer à plusieurs sources d'information ».
- Une page mélange plusieurs agents : un contenu « peut provenir de plusieurs agents », comme « des publicités affichées à côté d'articles de presse ».
- La propriété change : « la propriété et le contrôle d'une source peuvent changer dans le temps ».
Qu'est-ce qu'un agent ?
Un agent est « toute personne ou entité qui fournit des contenus, modifie des contenus existants ou relit des contenus existants sur une page web ». Le propriétaire d'une page est « l'agent qui a le contrôle final sur la page web », y compris sur les contenus fournis par d'autres agents. Les autres agents ont en général un contrôle limité : l'auteur d'un commentaire peut publier un commentaire, mais « pas modifier ni supprimer les commentaires des autres agents ». La page d'exemple du brevet (FIG. 1) contient un texte principal, 2 commentaires, une image et une publicité, chacun pouvant venir d'un agent différent.
Un agent signe un contenu dans un rôle. Le brevet en cite 4 : « auteur, publieur, éditeur ou relecteur ». La signature « prouve qu'un agent donné a revendiqué son rôle », car « il est le seul à avoir accès à la clé privée utilisée pour signer ». La signature peut porter des métadonnées comme « la date de création, une note de relecture ou une recommandation ».
Comment fonctionnent les signatures numériques dans Agent Rank ?
Les signatures numériques fonctionnent au niveau d'un fragment de contenu, pas seulement d'une page. Tout protocole de signature adapté peut servir, et le brevet donne en exemple la norme XML Digital Signatures du W3C. Il décrit 6 propriétés :
- La signature partielle : un agent peut signer un document « en excluant les publicités affichées à côté ».
- Toute granularité : « une signature peut porter sur tout, d'un simple lien à un document entier », ainsi que sur du texte, des images, de l'audio ou de la vidéo.
- L'intégrité : la signature permet à chacun de vérifier « que le contenu signé n'a pas été modifié de façon substantielle ».
- Une réputation portable ou fixe : un chroniqueur syndiqué peut signer sa chronique une fois et « faire suivre la signature partout où elle est publiée », ou lier la signature à l'URL d'un site.
- Plusieurs agents par page : « un forum ou un blog peut permettre à chaque auteur de signer son message ».
- Le contenu non signé : il est attribué à « une entité synthétique identifiée par l'hôte, le site ou l'URL où il apparaît ».
La signature peut se trouver à 3 endroits : accolée au contenu, derrière un lien (une URI) placé dans le contenu, ou dans un fichier ou un répertoire central qui pointe vers le contenu couvert. L'agent peut aussi signer un condensé (hash) du contenu plutôt que le contenu lui-même. Un agent qui contrôle plusieurs sites peut signer le contenu de chacun pour montrer qu'il est responsable de l'ensemble.
L'identité réelle de l'agent n'est pas nécessaire : « il n'est pas nécessaire de connaître l'identité réelle de l'agent ». Chaque agent utilise « une clé privée qui lui est propre », et « aucune information personnelle sur l'agent n'est nécessaire ». Si la clé privée est compromise, l'agent peut la révoquer, et les signatures créées avec elle « ne seront pas acceptées comme valides ».
Comment la réputation d'un agent est-elle calculée ?
La réputation d'un agent est calculée comme le PageRank, sur un graphe d'agents au lieu d'un graphe de pages. « Un agent doit avoir un score de réputation plus élevé, quels que soient les contenus qu'il signe, si ces contenus sont souvent cités par d'autres agents ou d'autres contenus ». Les citations ne se valent pas : « une citation par un agent à forte réputation compte davantage ».
Le brevet construit une base reliée où chaque nœud est un agent avec tous ses contenus, et chaque arête un lien d'un contenu d'un agent vers un contenu d'un autre agent. Le rang r(A) d'un agent additionne les rangs des agents qui pointent vers lui, chacun divisé par le nombre de liens sortants des contenus que cet agent signe. La formule utilise aussi N, le nombre total d'agents de la base, et une constante α comprise entre 0 et 1, interprétée comme « la probabilité qu'un utilisateur saute au hasard vers n'importe quel contenu au lieu de suivre un lien ». Une variante part d'« un groupe de départ d'agents de confiance » dont les recommandations construisent la réputation, la même idée que le PageRank par pages de confiance. Dans les deux cas, la réputation d'un agent « dépend en fin de compte de la qualité des contenus qu'il signe ».
Le classement peut être indépendant de la requête et « calculé hors ligne, avant de recevoir une requête », ou calculé dans le cadre d'une requête précise en limitant le corpus « aux contenus pertinents pour la requête ».
Un agent peut-il avoir plusieurs scores ?
Oui : un agent peut avoir un score par rôle et par sujet. « Un agent peut avoir un premier score pour les contenus qu'il a écrits et un second pour ceux qu'il a relus ». L'exemple du brevet : l'agent derrière un magazine de divertissement « peut avoir une forte réputation pour l'actualité des célébrités, mais une faible réputation pour les conseils médicaux professionnels ». Les requêtes peuvent être classées par sujets, « par exemple le sport ou les spécialités médicales », avec un rang d'agent différent pour chacun.
Comment Agent Rank modifie-t-il les résultats ?
Agent Rank modifie les résultats en renforçant les contenus signés par des agents réputés. Les contenus « écrits et signés par cet agent sont promus par rapport aux contenus non signés ou à ceux d'agents moins réputés ». Un relecteur réputé fait monter le classement des contenus qu'il relit.
Dans une mise en œuvre, le brevet intègre une protection : « les scores de réputation sont relativement difficiles à augmenter et relativement faciles à faire baisser, ce qui dissuade un agent de mettre sa réputation en jeu en soutenant un contenu de façon inappropriée ».
Comment un agent signe-t-il ses contenus ?
Un agent signe ses contenus avec un outil de création de contenu qui gère ses clés (FIG. 2). L'outil reçoit les contenus, puis les identifiants de connexion de l'agent, vérifie si l'agent possède déjà une paire de clés publique et privée, en génère une sinon (par exemple via un service d'authentification), et signe chaque contenu avec la clé privée. La signature peut porter « un horodatage indiquant l'heure et la date de création de la signature, des mots-clés relatifs au contenu, ou l'URL du site où se trouve le contenu ».
Un éditeur ou un relecteur suit le même processus : la signature contient alors des métadonnées « indiquant que l'agent a édité ou relu » le contenu, et peut lister « les modifications effectuées ou la note de relecture ». N'importe qui peut vérifier une signature avec la clé publique de l'agent. Dans une autre mise en œuvre, des « autorités de signature de confiance » enregistrent le moment de la signature, ce qui « permettrait de déterminer l'antériorité si deux agents tentaient de signer un contenu similaire ». Le contenu n'a pas besoin d'être sur le web : le brevet cite « les e-mails, les CD-ROM ou les DVD ».
Que protègent les revendications ?
Les revendications protègent un score de réputation calculé à partir des contenus signés et de la réputation des agents qui les citent. La revendication 1 reçoit des contenus, chacun lié par une signature numérique à un agent et à une « assertion » de cet agent sur le contenu, valide chaque signature, puis calcule le score d'un premier agent en fonction de 2 éléments :
- La réputation des agents qui le citent : pour chaque contenu signé du premier agent cité par le contenu d'un autre agent, « le score de réputation de cet autre agent ».
- Le rôle d'un second agent : la réputation d'un second agent dont le contenu cite celui du premier agent, un score « fondé sur une seconde assertion du second agent qui précise son rôle ».
La revendication 1 exige aussi qu'au moins un contenu signé soit « un premier sous-ensemble d'une page web », et que le score ne soit « pas fonction du second sous-ensemble de la page web », qui n'est pas lié à l'agent. Les revendications dépendantes couvrent les signatures accolées au contenu ou stockées dans un dépôt séparé (revendications 5 à 8), une réputation « portable d'un emplacement de stockage à l'autre » (revendication 9), l'ordre des ressources selon le score (revendication 10) et les contenus non signés attribués au propriétaire de leur emplacement (revendication 11). Les revendications 12 à 14 reprennent la méthode sous forme d'instructions sur un support de mémoire lisible par machine.
Google a-t-il utilisé Agent Rank ?
Non, pas officiellement : Google n'a pas confirmé avoir utilisé ce brevet. Google a annoncé la prise en charge du balisage d'auteur en juin 2011 : le balisage rel="author" reliait les articles à un profil d'auteur. En août 2014, Google a cessé d'afficher les auteurs dans ses résultats et de suivre ce balisage. Le milieu SEO appelle l'idée commune aux deux « Author Rank ». Ce programme reposait sur un balisage, pas sur les signatures cryptographiques et les rôles déclarés que décrit le brevet : il ne faut pas confondre les deux.
L'idée que des personnes de confiance se portent garantes d'un contenu traverse le brevet sur la confiance, et le brevet sur la réputation des auteurs note les auteurs à partir des avis portés sur leurs contenus.
Que change Agent Rank pour votre SEO ?
Agent Rank signifie qu'un auteur identifié, avec un ensemble cohérent de travaux cités, peut transmettre sa réputation d'un contenu au suivant. 5 conséquences en découlent :
- Nommez vos auteurs. Une réputation ne peut s'attacher qu'à un agent identifiable : un contenu anonyme revient au propriétaire du site.
- Gardez une seule identité sur tous les sites. Le brevet permet d'attacher la même identité d'agent « à des contenus situés à plusieurs endroits ». Utilisez le même nom d'auteur, le même profil et les mêmes données structurées partout où vous publiez.
- Écrivez dans votre domaine. La réputation peut être calculée par sujet : un auteur fort dans un domaine peut avoir un score faible dans un domaine sans rapport.
- Séparez votre contenu de ce que vous ne contrôlez pas. Publicités, commentaires et contributions invitées appartiennent à d'autres agents : indiquez qui a écrit quoi.
- Protégez votre réputation. Un score difficile à augmenter et facile à faire baisser signifie que soutenir un contenu médiocre fait courir plus de risques qu'il ne peut rapporter.
Le brevet décrit ce que le système de Google peut faire. Il ne confirme pas que Google note les auteurs de cette façon aujourd'hui.