Autres questions posées et SEO : comment le brevet des questions associées de Google choisit les questions affichées

Les questions associées sont des questions que Google affiche à côté des résultats d'une requête, choisies parmi les questions déjà recherchées par les internautes et rattachées aux sujets des premiers résultats. Le brevet US 9,213,748 B1, « Generating related questions for search queries », décrit comment elles sont sélectionnées. Google l'a déposé le 14 mars 2013, et le brevet a été délivré le 15 décembre 2015.

Que décrit le brevet US 9,213,748 ?

Le brevet US 9,213,748 décrit un moteur de questions qui sélectionne, classe et affiche des questions associées à une requête. Ses 5 inventeurs sont Yossi Matias, Dvir Keysar, Gal Chechik, Ziv Bar-Yossef et Tomer Shmiel. Le brevet compte 18 revendications et 6 planches de dessins, et une continuation du même titre, US 9,679,027 B1, a été délivrée le 13 juin 2017.

L'exemple du brevet est la requête « Lichen planus » : la page de résultats affiche 2 résultats et un bloc de questions associées sous un titre. Chaque question est un lien qui lance une recherche sur une requête tirée du texte de la question. Les questions peuvent être envoyées avec les résultats ou à leur place, présentées dans un encadré de réponse (« une présentation mise en forme d'un contenu pertinent pour la requête »), ou affichées seulement quand l'internaute choisit un élément « afficher les questions fréquentes ». Le brevet n'emploie pas le nom « Autres questions posées » ; le bloc qu'il décrit ressemble à cette fonctionnalité.

D'où viennent les questions associées ?

Les questions associées viennent d'une base de questions. Cette base contient des « requêtes déjà soumises par des utilisateurs » et « jugées formulées comme des questions ». Une requête est formulée comme une question quand elle contient des termes interrogatifs (mots interrogatifs, autres mots servant à poser une question, ou point d'interrogation), ou quand elle correspond à un modèle de question comme « pourquoi [X] est-il utilisé ».

La base peut ne garder que les requêtes soumises « plus d'un certain nombre de fois ». Elle peut aussi inclure des questions venues d'autres sources, comme « des sites de questions-réponses », où des phrases sont identifiées comme des questions dans le texte.

Qu'est-ce qu'un ensemble de sujets ?

Un ensemble de sujets est une requête passée qui a amené des internautes à cliquer sur une page de résultat donnée. Le brevet appelle ces requêtes des « requêtes qualifiées » : une requête est qualifiée pour une page quand « au moins un utilisateur a sélectionné un résultat qui renvoie vers cette page » après l'avoir saisie. Une sélection peut être un clic, une sélection vocale ou un appui sur un écran tactile, et « les données de sélection peuvent ne pas être rattachées à l'identité des utilisateurs ».

Le système construit les ensembles de sujets en 3 étapes :

1. Identifier les requêtes qualifiées de chaque page de résultat retenue.
2. Les classer selon le nombre de fois où chaque requête a été saisie, ou le nombre de fois où les internautes ont choisi la page après l'avoir saisie.
3. Garder les requêtes les mieux classées comme ensembles de sujets de la page.

Le système peut écarter un ensemble de sujets retenu pour moins d'un certain nombre ou d'une certaine part des pages de résultats. Dans le brevet, les ensembles de sujets d'une page viennent donc des recherches après lesquelles les internautes la choisissent, pas du texte de la page.

Comment Google sélectionne-t-il les questions associées ?

Google sélectionne les questions associées en 6 étapes :

1. Prendre les premiers résultats de la requête, à partir des scores fournis par le moteur : un nombre prédéterminé de pages les mieux notées, ou toutes les pages dont le score dépasse un seuil.
2. Calculer leurs ensembles de sujets à partir des requêtes qualifiées.
3. Trouver les questions correspondantes : toute question de la base « qui contient chacun des termes d'un ensemble de sujets ».
4. Classer les questions selon le nombre de fois où chacune a été saisie comme requête.
5. Retirer les questions équivalentes : quand 2 questions sont équivalentes, la moins bien classée quitte le classement.
6. Sélectionner les questions associées : un nombre prédéterminé de questions les mieux classées, ou toutes les questions saisies dans le moteur plus d'un nombre prédéterminé de fois.

Le système peut aussi créer d'autres questions correspondantes à partir de modèles. L'exemple du brevet : si un ensemble de sujets est un nom de maladie A, le modèle « Quel est le traitement de [maladie] » génère « Quel est le traitement de A ? ».

Comment Google détecte-t-il les questions équivalentes ?

Google détecte les questions équivalentes grâce à un graphe de questions. 2 questions sont équivalentes « si elles ont un sens équivalent ». Chaque question de la base est un nœud, et 2 nœuds sont reliés quand les questions partagent au moins un certain nombre de « ressources sélectionnées communes » : des pages que les internautes ont choisies après avoir recherché chaque question. L'exemple du brevet : au moins 1 ou 3 pages communes parmi les 3, 5 ou 10 pages les plus choisies de chaque question. Le système peut ne compter que les pages qui ont reçu plus d'un certain nombre de sélections.

À la place de ces clics, ou en plus, le système peut soumettre chaque question comme requête et comparer les résultats. L'exemple du brevet : 2 questions sont reliées quand au moins 2 des 10 premiers résultats d'une question renvoient vers la même ressource qu'un résultat parmi les 10 premiers de l'autre.

Quand une question est reliée à une question mieux classée, la question inférieure est retirée, et son nombre de saisies peut être ajouté à celui de la question restante. Le système peut aussi remplacer une question par sa « meilleure variante » : la question équivalente « la plus souvent saisie dans le moteur », ou la forme donnée par un modèle, comme « quel âge a [X] » pour les requêtes de la forme « quel est l'âge de [X] ». Après avoir retiré les questions équivalentes ou choisi les meilleures variantes, le système peut reclasser les questions et chercher à nouveau des questions équivalentes.

Les réponses changent-elles les questions affichées ?

Oui : une question qui dispose d'une bonne réponse peut être promue. Quand le système dispose de données qui associent des questions à des réponses, « les questions sans réponse peuvent être rétrogradées et les questions avec réponse promues ». Les réponses sont « tirées du texte d'une ressource », un texte jugé comme répondant à la question, et peuvent être des réponses présélectionnées affichées sous une forme mise en page. Une même question peut avoir plusieurs réponses.

Le brevet liste 4 critères de qualité d'une réponse :

1. Le score de qualité de la page d'où vient la réponse.
2. Le classement de cette page quand la question elle-même est recherchée.
3. La longueur de la réponse, en tokens, en termes ou en caractères.
4. La concordance avec les autres réponses : « le nombre ou la part des termes de la réponse qui se retrouvent dans d'autres réponses à la question ».

Ce brevet ne décrit pas comment le texte de la réponse est extrait d'une page. Google décrit la sélection des passages-réponses dans un autre brevet, présenté dans le brevet sur la notation des passages-réponses. Les critères sur les réponses figurent seulement dans la description : aucune des 18 revendications ne mentionne les réponses.

Que protègent les revendications du brevet ?

Les revendications du brevet protègent la sélection des questions associées grâce à des requêtes de sujet. Ses 18 revendications comptent 3 revendications indépendantes (un procédé, un système et un support de stockage informatique) qui exigent chacune les mêmes étapes : recevoir une requête, obtenir ses résultats, choisir pour chaque page de résultat des « requêtes de sujet » parmi les requêtes passées qui ont amené des internautes à la choisir, sélectionner dans la base de questions des requêtes passées formulées comme des questions qui correspondent à au moins une requête de sujet, et envoyer ces questions avec la réponse.

Les revendications dépendantes ajoutent :

1. Le classement des requêtes de sujet selon le nombre de saisies ou de sélections de la page (revendications 2, 10 et 16).
2. Le retrait d'une question quand une question mieux classée lui est équivalente (revendications 3, 11 et 17).
3. Le remplacement d'une question par sa meilleure variante, la question équivalente la plus souvent saisie (revendication 4).
4. La construction du graphe de questions à partir des ressources sélectionnées communes (revendications 5, 6, 12 et 13).
5. Le classement des questions selon le nombre de fois où chacune a été saisie comme requête (revendications 7, 14 et 18).
6. La génération de questions à partir d'un modèle rempli avec des requêtes de sujet (revendication 8).

Pourquoi Google affiche-t-il des questions associées ?

Google affiche des questions associées pour aider les internautes à explorer un sujet et à trouver les bons mots. Parmi les avantages que cite le brevet, 3 comptent ici : les internautes « comprennent rapidement les grands domaines d'un sujet qu'ils découvrent », ceux qui emploient « des mots-clés ou une terminologie peu courants » découvrent les termes « plus couramment employés pour décrire leur intention », et choisir une question renvoie « une réponse prédéfinie et mise en forme ».

Que change le brevet des questions associées pour votre SEO ?

Le brevet signifie que les questions affichées pour une requête sont les questions populaires des sujets que couvrent déjà ses premiers résultats. 5 conséquences en découlent :

1. Exploitez les questions associées comme plan de contenu. Ce sont des recherches passées, classées par popularité, rattachées aux sujets des pages qui se positionnent : une carte directe de ce que demande votre audience.
2. Répondez à chaque question sous son propre titre. Une question qui a une réponse peut être promue, et la réponse vient du texte d'une page. Un titre en forme de question suivi d'une réponse courte correspond à la fois à ce brevet et au brevet sur le contexte des titres.
3. Employez la formulation la plus recherchée. Entre questions équivalentes, la moins bien classée est retirée, et le système peut remplacer une question par sa meilleure variante, par exemple la plus saisie. Reprenez la formulation la plus recherchée dans votre titre.
4. Gagnez des clics sur les bonnes requêtes. Les ensembles de sujets de votre page sont les requêtes les mieux classées après lesquelles les internautes la choisissent, et une question correspond à un ensemble de sujets quand elle contient chacun de ses termes. Les requêtes qui amènent des clics sur votre page décident des questions qu'elle peut faire entrer dans le bloc.
5. Rédigez des réponses en accord avec les bonnes sources. La qualité d'une réponse peut dépendre de la part de ses termes repris dans les autres réponses : énoncez les faits établis, puis ajoutez ce qui est nouveau.

Notre stratégie de contenu SEO part des questions associées affichées pour un sujet, puis donne à chacune son propre titre et une réponse courte.

Le brevet décrit ce que le système de Google peut faire. Il ne confirme pas comment la fonctionnalité Autres questions posées choisit ses questions aujourd'hui.